Для успешной работы с цветом ученые и художники долго искали понятную единую структуру, в которую можно было бы вместить огромное множество цветов и оттенков. Это привело к большому разнообразию теорий цвета, содержащих нередко совпадения, а также отличающихся друг от друга.
Первые теории цвета (± 400 до н.э.)
Им посвятил свои работы великий арабский ученый Ибн аль-Хайсам (Альгазен). Особое внимание привлекли идеи Аристотеля, который, изучая сущность цвета, объяснял соответствия между цветами «смесью света солнца, огня,воздуха и воды разной силы» и определил, что «темнота возникает от отсутствия света». Для Аристотеля все цветовые варианты были следствием смеси темноты и света.
Леонардо да Винчи (1452-1519)
Величайший художник Ренессанса причислил белый и черный цвет к «простым» цветам. А «основным орудием», которым пользуется каждый художник, считал белый, желтый, зеленый, синий, красный и черный цвета. Да Винчи, наблюдая явление, получившее позже название «симультанный (одновременный) контраст», обнаружил, что противоположные или дополнительные цвета, расположенные рядом, усиливают друг друга. Тщательно записывая оптические эффекты цветовых комбинаций, да Винчи подробно описал воздушную перспективу и теневые эффекты.
Сэр Исаак Ньютон (1643-1727)
В 1676 г. Ньютон доказал, что луч солнечного света, пропущенный через треугольную призму, распадается на цвета спектра: фиолетовый, синий, голубой, зеленый, желтый, оранжевый и красный. Ньютон заметил, что если лучи, находящиеся в спектре напротив друг друга, красный и фиолетовый, наложить друг на друга, то получается «новый» цвет, а именно красно-фиолетовый, так называемый пурпурный.
Ньютон создал первый цветовой круг, отображавший связи между цветами.  
Иоганн Вольфганг Гете (1749-1832)
В 1810 г. Гете опубликовал свою книгу «Учение о цвете». В отличие от Ньютона, Гете сосредотачивает свои усилия на исследовании цвета скорее как оптического явления, происходящего в глазу, нежели как научно обоснованного свойства света.
Однако он очень подробно описал такие оптические явления, как цветные тени, симультанный (одновременный) и последовательный контрасты, которые и сегодня важны для художников.
Цветовые константы – теория Ленда (1986)
По теории Ленда, цвет объекта не зависит исключительно от спектрального состава света, отражаемого объектом. Цвет объекта определяется прежде всего объектами, которые его окружают, собственно, усредненным цветом всей картины, которую фиксирует глаз.
Филип Отто Рунге (1777-1810)
В год, когда Гете опубликовал свое учение о цвете, Филипом Отто Рунге был создан «Цветовой шар»: первая попытка трехмерной модели. Рунге представил родство цветов в виде шара.
Иоганнес Иттен (1888-1967)
Теоретик цвета, художник и педагог Иоганнес Иттен опубликовал в 1961 г. книгу «Искусство цвета. Субъективное мировоззрение и объективное познание как путь к искусству». Иттен преобразовал цветовой шар Рунге в двенадцатиконечную звезду, «раскрыв» его таким образом, что белая верхняя сторона шара явилась центром звезды. Из цветов спектра Иттен создал двенадцатичастный цветовой круг. Он выделил семь цветовых контрастов и заложил основу для работы с цветовыми аккордами, описав созвучие двух, трех, четырех и шести цветов.
Теории Иттена настолько хорошо обоснованы и применимы при оформлении общественного пространства, что его идеям посвящена отдельная глава о цветовом воздействии.